China domina actualmente la oferta mundial de este grupo de minerales que son importantes para las industrias tecnológicas y modernas. Estados Unidos busca convertirse en un competidor directo de China y por ello apuesta a controlar esos recursos en países que poseen indicios de tierras raras. En esa disputa está Ucrania, cuyo presidente Volodymyr Zelenskyy salió de la Casa Blanca sin firmar un contrato que cedería la explotación de tierras raras a EE.UU. El tema de la explotación de minerales en América Latina no es nuevo, desde 2011 las tierras raras de Guatemala son extraídas en el Caribe Guatemalteco.
Por Isela Espinoza
El pasado viernes, el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy junto a su homólogo de Estados Unidos, Donald Trump, protagonizaron una tensa conversación en la Oficina Oval. La discusión se dio luego que Trump acusara a Zelenskyy de “jugar con la Tercera Guerra Mundial” y de “no ser muy agradecido” con su país. Mientras, el vicepresidente estadounidense, JD Vance, lo llamó “irrespetuoso”.
El viaje a Washington del mandatario europeo tenía como objetivo la firma de un contrato en el que Ucrania le cedería a Estados Unidos la explotación de parte de los recursos minerales a cambio de algún tipo de apoyo o garantías de seguridad frente a Rusia en la guerra que se inició en febrero de 2022. Pero el tenso intercambio dejó en pausa la firma de del contrato.
De haber concretado la firma, el acuerdo le permitiría a Estados Unidos tener acceso a enormes yacimientos de tierras raras y minerales cruciales para la fabricación de teléfonos inteligentes, computadoras y equipos médicos, autos eléctricos, equipos militares, entre otros. Si se eliminara el uso de las tierras raras volveríamos a la década de los 60, explicó a la BBC Mundo, Ricardo Prego Reboredo, profesor de investigación del CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España).
“Tierras raras” es un término colectivo para 17 elementos químicos de la tabla periódica que son similares y se utilizan en la tecnología y la industria moderna. Se trata del escandio (Sc), el itrio (Y), el lantano (La), el cerio (Ce), el praseodimio (Pr), el neodimio (Nd), el prometio (Pm), el samario (Sm), el europio (Eu), el gadolinio (Gd), el terbio (Tb), el disprosio (Dy), el holmio (Ho), el erbio (Er), el tulio (Tm), el iterbio (Yb) y el lutecio (Lu).
Estos minerales se denominan “raros” porque es muy poco habitual encontrarlos en estado puro, aunque existen yacimientos de algunos de ellos en todo el mundo. Por ejemplo, el prometio, es un elemento radiactivo muy escaso que no llega a 1 kg en toda la corteza terrestre.
El escandio, por ejemplo, está en la estructura de los aviones, en las raquetas de tenis o en las bicicletas para hacerlas más duras. El itrio se encuentra, por su parte, en objetos como las pantallas LCD o en bombillas de bajo consumo.
Las tierras raras suelen hallarse con elementos radiactivos, como el torio y el uranio, y para separarlos se necesitan muchos productos químicos tóxicos, por lo que el proceso de extracción resulta a veces difícil y caro.
Según recuerda la BBC Mundo, la idea de conceder acceso a EE.UU. a estos minerales valiosos surgió de presidente ucraniano, quien se la presentó a Trump en septiembre de 2024 como parte del “plan de la victoria” y era visto como una forma de asegurar el apoyo estadounidense a Kiev en la guerra contra Rusia.
Tras su llegada a la Casa Blanca, Trump mostró interés en los minerales, pero sin ofrecer las garantías de seguridad buscadas por Ucrania. Cerca del 70% de los recursos minerales ucranianos se encuentran, según Forbes Ukraine, en las regiones de Donetsk, Dnipropetrovsk y Luhansk, es decir territorios invadidos y aún ocupados por Rusia.
¿Guatemala posee tierras raras?
Según la investigación periodística #MiningSecrets publicada en 2022, en la que participaron 60 periodistas del mundo, entre ellos Prensa Comunitaria, reveló que existen dos empresas ruso-suizas con licencia de explotación de níquel aprobadas en el país y que desde 2011 extraen tierras raras. En dicha investigación, el geólogo Manuel Mota opinó que “si las empresas tienen interés o lo tienen reportado es porque encontraron trazas importantes, ¿Cuáles tierras raras? Ahí habría que ver”.
Las tierras raras no se identifican fácilmente. Según el investigador Jörg Reichert, “se ocultan en una matriz color gris cemento y no hay ningún destello ni resalta como con los diamantes”, solo se sabe si están ahí a través de análisis geoquímicos.
Para la investigadora Andrea Koschinsky “muchos de esos materiales se encuentran en ecosistemas remotos, o muy sensibles como la selva tropical”.
Otro dato interesante es que algunos tipos de tierras raras se acompañan de Uranio. Según los científicos es un elemento químico y metal radiactivo, tiene el mayor peso atómico de entre todos los elementos que se encuentran en la naturaleza.
El uranio es aproximadamente un 70 % más denso que el plomo, dependiendo de su densidad puede usarse para extraer energía o para la producción de municiones perforadoras y blindajes de alta resistencia. Su fragmentación puede hacerse en trozos afilados y es inflamable.
Las licencias de exploración aprobadas en Guatemala abarcan los municipios de Cahabón, Senahú, Panzós, en Alta Verapaz; El Estor y Los Amates en Izabal, según la base de datos del Ministerio de Energía y Minas (MEM). El Observatorio de Industria Extractiva OEI mostró que la actividad minera detrás del níquel posee un cinturón de territorio nacional que va desde Zacapa, Izabal, Alta Verapaz y Petén. .
Mining Secrets y Prensa Comunitaria resaltaron que uno de los proyectos mineros en Alta Verapaz e Izabal extrae cobalto, cromo, hierro, magnesio y níquel y también hace uso de las góndolas para exportar toneladas de la tierra izabaleña en bruto a Europa y Asia. El consorcio periodístico conformado por 20 medios de comunicación reveló que gran cantidad de las tierras raras se procesaba en la Planta de Ferro-Níquel de Pobuzhsky en Ucrania, operación que fue paralizada con el avance de la guerra en 2022.
China, el mayor explotador de tierras raras
El gigante asiático ha desarrollado estratégicamente un monopolio en el mercado de las tierras raras desde la década de 1990. En las últimas décadas, China se ha convertido en líder tanto en la extracción como en el procesamiento de minerales de tierras raras, con un 60-70% de la producción mundial y casi el 90% de la capacidad de procesamiento.
Aunque en 1940 Estados Unidos no se quedaba atrás, fueron los primeros en producirlas, pero en 1950, China empezó a liderar el proceso de extracción debido a que dentro de sus fronteras se sitúan los yacimientos más grandes del mundo. La mina de hierro, Baotou, que existe desde 1927, durante algún tiempo desechó las tierras raras del lugar, hasta que los precios del mercado mundial se elevaron.
La dependencia estadounidense de China en esta cuestión preocupa a la administración Trump, tanto en términos de seguridad nacional como de economía por ello su interés por controlar la producción de tierras raras, afirma BBC Mundo.
Tras haber perfeccionado durante décadas sus técnicas de procesamiento, China controla actualmente el 100% del suministro refinado de grafito natural y disprosio, el 70% del cobalto y casi el 60% de todo el litio y manganeso procesados, según la Agencia Internacional de Energías Renovables.
“El litio y las tierras raras serán pronto más importantes que el petróleo y el gas”, declaró en 2022 el entonces Comisario de Mercado Interior de la Unión Europea (UE), Thierry Breton.
Cerca del 80% de las tierras raras que importa EE.UU. provienen de China, según datos del gobierno estadounidense.
También produce mayoritariamente elementos de tierras raras y mantiene un férreo control sobre metales clave en todo el mundo, con la titularidad de importantes minas en África, Asia y Sudamérica.
Sin embargo, su extracción es potencialmente dañina para el medio ambiente. En una publicación de septiembre de 2019, Los Angeles Times describe que “los resultados son discordantes: en las regiones ricas en minerales de China, el agua y el suelo envenenados han provocado tasas anormales de enfermedades en los “pueblos con cáncer”. Cultivos y animales han muerto alrededor de un lago crujiente de lodo negro radiactivo formado a partir de desechos mineros cerca de un importante sitio minero en Baotou, Mongolia Interior. Es tan grande que es visible por satélite”.
*Con información de Prensa Comunitaria y medios internacionales.
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